Uno studio recente ha rivelato l’esistenza dell’habitat di coralli profondi più grande mai scoperto finora, al largo della costa sud-orientale degli Stati Uniti.
Questo paesaggio sottomarino di formazioni di coralli d’acqua fredda copre 2,6 milioni di ettari.
Questa regione è situata al largo della costa sud-orientale degli Stati Uniti, all’incirca ad est di Georgia, South Carolina e Florida ed è chiamata Pianura di Blake, un’area piatta che si estende dai 600 ai 1000 metri di profondità.
L’esplorazione delle aree inesplorate degli oceani
Secondo Derek Sowers, responsabile delle operazioni di mappatura per la Ocean Exploration Trust e autore principale dello studio:
“Questo sforzo strategico pluriennale e multiagenzia per mappare e caratterizzare l’ecosistema corallino sorprendente proprio di fronte alla costa orientale degli Stati Uniti è un perfetto esempio di ciò che possiamo realizzare quando uniamo le risorse e ci concentriamo sull’esplorazione del 50% di acque marine degli Stati Uniti che sono ancora inesplorate.”
Il processo di mappatura della distesa corallina profonda
Gli scienziati hanno sintetizzato dati batimetrici da 31 rilevamenti di mappatura sonar multibeam, il più grande dei quali è stato guidato dalla NOAA Ocean Exploration, per produrre una mappa quasi completa del fondale marino del Plateau Blake, situato a circa 100 miglia al largo della costa sud-orientale degli Stati Uniti.
L’area di studio che include la barriera corallina è quasi grande quanto la Florida.
Uno degli aspetti più rilevanti di questo fondale è la vasta presenza di un ecosistema di coralli di acque profonde, tra i più estesi mai scoperti. Si tratta di uno dei maggiori boschi di Lophelia a livello mondiale, che influisce sulla biodiversità del fondale marino.
Questi banchi corallini fungono da ottimo habitat per la crescita di altre specie. È qui che gli studiosi tendono a trovare la maggior parte della fauna marina di interesse.
Il tipo di corallo trovato
Nel corso dell’esplorazione della barriera corallina al largo della costa est degli Stati Uniti, gli scienziati hanno individuato diversi tipi di coralli.
L’area più vasta, soprannominata “Million Mounds” dagli scienziati, è principalmente composta da Desmophyllum pertusum (precedentemente chiamata Lophelia pertusa), un corallo duro che si trova più comunemente a profondità comprese tra i 200 e i 1.000 metri (dove la temperatura media dell’acqua è di circa 4°C). Questi coralli d’acqua fredda crescono negli abissi oceanici dove non c’è luce solare e sopravvivono filtrando particelle organiche dall’acqua.
Sebbene si sappia che svolgono un ruolo fondamentale come ingegneri di ecosistemi, creando strutture che forniscono rifugio, cibo e habitat per vivai ad altri invertebrati e pesci, rimangono ancora in gran parte sconosciuti.
Questi coralli, caratterizzati da un colore bianco, non dipendono dall’alga simbionte e quindi non sono soggetti allo sbiancamento. La loro presenza è stata osservata durante le immersioni effettuate durante la spedizione del 2019 al largo della costa della Florida.
Il risultato dello studio
Lo studio ha documentato l’incredibile estensione dell’area corallina, un fondale composto da caratteristiche accumuli di formazioni coralline quasi continue che si estendono fino a 500 chilometri di lunghezza e 110 chilometri di larghezza.
La sezione centrale ad alta densità arriva a 254 chilometri di lunghezza e 42 chilometri di larghezza. I risultati evidenziano anche come regioni diverse del Plateau Blake mostrino grandi variazioni nella densità, altezza e modello di formazione dei tumuli corallini.
L’importanza della scoperta
Questa scoperta sottolinea l’importanza dell’esplorazione del nostro “giardino sottomarino” e il potere della collaborazione interagenziale e delle partnership pubblico-private. Come afferma Kasey Cantwell, capo delle operazioni per la NOAA Ocean Exploration:
“Per anni abbiamo pensato che gran parte del Plateau Blake fosse scarsamente abitato, con sedimenti morbidi, ma dopo più di 10 anni di mappatura ed esplorazione sistematica, abbiamo rivelato uno degli habitat di barriera corallina profonda più grandi mai trovati finora in tutto il mondo.”
Questa ricerca fornisce una migliore comprensione di come le comunità di coralli e altre specie marine profonde possano essere collegate tra località geograficamente separate (un concetto noto come connettività), che a loro volta possono offrire informazioni sulla resilienza di queste comunità. Questo è importante per prevedere gli impatti delle attività umane sulle comunità coralline e per sviluppare piani per la loro protezione.
I risultati dello studio sono stati pubblicati nella rivista scientifica Geomatics.
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