Malattie dei coralli a Bonaire. Salvare le barriere coralline dei Caraibi in agonia, una corsa contro il cambiamento climatico e le malattie
Un fragile ecosistema sull’orlo del collasso
Nelle acque del Mar dei Caraibi, si sta consumando una crisi silenziosa. Le barriere coralline, habitat essenziali per innumerevoli specie marine, sono letteralmente “sotto attacco”. Il cambiamento climatico, malattie devastanti e il degrado ambientale si sono combinati in una tempesta perfetta, minacciando l’esistenza stessa di questi ecosistemi vitali. La corsa per salvarli non è mai stata così urgente.
Una panoramica della distribuzione delle barriere coralline nei Caraibi Cambiamento climatico: la minaccia predominante
A guidare questa battaglia ecologica è il cambiamento climatico, una forza implacabile che sta trasformando il paesaggio oceanico. L’aumento delle temperature marine,
l’intensificazione delle tempeste e l’acidificazione degli oceani stanno devastando le barriere coralline. Anche un lieve incremento della temperatura può scatenare lo
sbiancamento dei coralli, un fenomeno in cui i coralli espellono le alghe che conferiscono loro colore e vitalità. Ogni evento di sbiancamento indebolisce i coralli, riducendo la loro capacità di difendersi dalle malattie o di riprendersi dai danni subiti.
Qui è mostrato un esempio della mappa satellitare globale giornaliera a 5 km del prodotto Bleaching Alert Area (massimo settimanale) del 10 settembre 2024. La scala cromatica nella parte inferiore dell’immagine rappresenta i livelli di stress termico definiti da NOAA CRW (ad esempio, Nessuno Stress, Bleaching Watch, Bleaching Warning e livelli di allerta 1-5). Le aree dell’oceano colorate in azzurro chiaro indicano assenza di stress. Tutte le altre aree colorate evidenziano livelli di stress termico, da basso (aree gialle, Bleaching Watch) a molto alto (aree rosa e viola scuro, corrispondenti ai nuovi livelli di allerta 4 e 5). Le terre emerse sono rappresentate in grigio.
L’acidificazione degli oceani aggrava ulteriormente la minaccia.
L’eccesso di anidride carbonica che si dissolve nell’acqua marina riduce la disponibilità di ioni carbonato, fondamentali per la costruzione degli scheletri corallini. Questo compromette i meccanismi di crescita e riparazione dei coralli, rendendoli più vulnerabili alle malattie e ad altri fattori di stress. L’erosione lenta delle difese dei coralli li lascia fragili e in lotta per la sopravvivenza in un ambiente sempre più ostile.
Una barriera corallina sull’isola di Bonaire, Caraibi Olandesi, sta vivendo un massiccio sbiancamento a profondità significative, dove temperature persistentemente elevate stanno colpendo coralli solitamente meno resistenti ai cambiamenti di temperatura. Specie come il corallo Lattuga possono sbiancarsi rapidamente in queste condizioni, spesso senza possibilità di recupero.
Un circolo vizioso di sbiancamento e malattie
La regione caraibica sta assistendo a un aumento della frequenza e dell’intensità degli episodi ciclici di sbiancamento dei coralli, guidati principalmente dall’incremento delle temperature marine. Le barriere coralline, un tempo rigogliose, stanno ora lottando per sopravvivere sotto il peso di questi cicli ripetuti di sbiancamento. Questo stato di debolezza le rende più vulnerabili a malattie come la letale Stony Coral Tissue Loss Disease (SCTLD), individuata per la prima volta al largo della costa della Florida nel 2014. La SCTLD si è ormai diffusa in 22 territori caraibici, inclusa Bonaire, decimando oltre 20 specie di corallo con velocità allarmante.
Coralli come il Flower Coral, il Grooved Brain Coral e il Great Star Coral sono tra i più colpiti, poiché questa malattia provoca una rapida perdita di tessuto, portando intere colonie a morire nel giro di poche settimane.
Il processo di sbiancamento del corallo Cervello inizia dalla base e si estende verso l’alto. I tre colori distinti indicano uno sbiancamento attivo nella parte centrale, mentre le alghe verdi hanno già invaso e soffocato la porzione inferiore. La parte superiore rimane ancora sana, ma rischia di sbiancarsi presto se le temperature non diminuiscono in modo significativo e rapido.
Immagini che mostrano tre stadi della Malattia da Perdita di Tessuto del Corallo Duro (SCTLD) che colpisce i coralli Cervello. La SCTLD progredisce rapidamente, causando la degradazione del tessuto e lasciando esposto lo scheletro del corallo man mano che la malattia avanza.
La SCTLD inizia con macchie sparse, a differenza dello sbiancamento, che di solito parte in modo uniforme dalla base o dalla sommità, a seconda della specie di corallo. Con il progredire della malattia, queste macchie si espandono, portando a una perdita diffusa del tessuto e alla morte del corallo se non viene contrastata. Mentre lo sbiancamento richiede mesi per colpire l’intero corallo ed è un processo reversibile, la SCTLD agisce in poche settimane ed è letale.
Malattia del corallo a banda nera
Nel frattempo, altre minacce, come la malattia del corallo a banda nera, caratterizzata da bande microbiche scure che soffocano i coralli, aggravano ulteriormente la crisi.
Queste malattie prosperano nelle acque sempre più calde dei Caraibi, stringendo una morsa sempre più soffocante attorno alle barriere coralline.
Mentre lo sbiancamento è causato dall’aumento delle temperature dell’acqua e la SCTLD da fattori sconosciuti, la Malattia a Banda Nera è innescata da inquinanti, con una banda scura che avanza sul corallo lasciando tessuti sbiancati al suo passaggio.
Conservazione e ripristino: un raggio di speranza
Nonostante le sfide schiaccianti, la speranza persiste. Conservazionisti, scienziati e comunità locali stanno lottando per proteggere e ripristinare le barriere coralline dei Caraibi, impegnandosi senza sosta. Gli sforzi includono l’istituzione di aree marine protette, la regolamentazione delle pratiche di pesca e la riduzione dell’inquinamento costiero. Tuttavia, forse le soluzioni più promettenti risiedono nelle tecniche di ripristino all’avanguardia.
Sebbene il processo, che richiede molto lavoro, sia impraticabile per trattare intere barriere coralline, rappresenta un test cruciale per determinare se la malattia sia causata da virus o batteri, orientando i futuri sforzi per contrastare l’epidemia.
Coltivazione dei coralli e adattamento assistito: nuove speranze
La coltivazione dei coralli prevede la crescita di frammenti sani in vivai, per poi trapiantarli su barriere degradate. Un altro approccio innovativo, l’evoluzione assistita, accelera il processo naturale di adattamento, rendendo i coralli più resistenti alle dure realtà di un clima in cambiamento. Queste strategie rappresentano raggi di speranza in un panorama altrimenti desolante.
Il futuro delle barriere coralline caraibiche: cosa è in gioco
La perdita delle barriere coralline caraibiche sarebbe devastante, non solo per la vita marina, ma anche per le economie locali. Questi ecosistemi sostengono circa il 25% di tutte le specie marine, mentre il mondo sottomarino vibrante che creano attira turisti da tutto il mondo, generando miliardi di dollari di entrate. Per le comunità di pescatori, le barriere coralline sono una fonte di sostentamento essenziale, garantendo sicurezza alimentare e mezzi di sostentamento.
Ma oltre agli impatti immediati, il declino di queste barriere lancia un messaggio allarmante sulle conseguenze globali del cambiamento climatico. La lotta per i coralli caraibici non è solo una questione regionale: è una sfida globale, con effetti a catena che vanno ben oltre gli oceani. Il tempo stringe, ma attraverso sforzi collaborativi e strategie di ripristino innovative, esiste ancora la possibilità di invertire la tendenza.
Il destino delle barriere coralline caraibiche è in bilico. Agendo ora, non solo preserviamo la biodiversità marina e proteggiamo le economie locali, ma compiamo anche un passo cruciale nella lotta contro il cambiamento climatico.
Uno biologo marino prepara una banca del DNA corallino, con un vassoio contenente frammenti di colonie di coralli sani e resilienti, non colpiti da sbiancamento o SCTLD. Ǫuesta banca del DNA ha l’obiettivo di propagare coralli più resistenti, meglio adattati a sopportare gli impatti del cambiamento climatico.
Subacquei scientifici impegnati nella creazione di una banca del DNA corallino per coralli Stella e Cervello.
I vassoi contengono porzioni tagliate di coralli sani e resilienti provenienti dalla barriera, che cresceranno formando nuove colonie più resistenti al cambiamento climatico e alle malattie.
Le banche del DNA sono ancorate a mezza acqua in posizioni strategiche con condizioni idriche specifiche.
La coordinatrice del progetto, Dr.ssa Francesca Virdis, raccoglie frammenti di corallo a corna d’alce da un vivaio di coralli. I frammenti saranno successivamente piantati in aree degradate per stabilire nuove colonie.
Gli scienziati monitorano i frammenti di corallo a corna d’alce piantati sul fondale. I frammenti sono posizionati su una struttura in bambù biodegradabile, che si dissolverà nel giro di pochi mesi lasciando una nuova colonia di coralli.
Come puoi aiutare: proteggere le barriere coralline dei Caraibi
La crisi che minaccia le barriere coralline dei Caraibi è preoccupante, ma ci sono molti modi in cui puoi agire per fare la differenza. Attraverso scelte personali, sensibilizzazione o supporto a organizzazioni impegnate nella conservazione, il tuo contributo conta.
1. Sostieni gli sforzi di ripristino delle barriere coralline
Organizzazioni come Reef Renewal Bonaire guidano iniziative innovative di ripristino utilizzando tecniche di coltivazione dei coralli e coinvolgendo le comunità locali.
Puoi contribuire donando, facendo volontariato o adottando un frammento di corallo.
2. Riduci la tua impronta di carbonio
Poiché il cambiamento climatico è una delle maggiori minacce per le barriere coralline, ridurre le emissioni personali è essenziale. Usa elettrodomestici efficienti, riduci i viaggi in auto e scegli trasporti sostenibili come la bicicletta o il carpooling.
3. Scegli alimenti sostenibili
Pratiche di pesca distruttive danneggiano le barriere coralline. Acquista frutti di mare certificati dal Marine Stewardship Council (MSC) o opta per alternative a base vegetale, proteiche ed ecologiche.
4. Evita creme solari dannose
Molti filtri solari contengono sostanze chimiche come l’ossibenzone che danneggiano i coralli. Usa creme solari sicure per i reef, con ingredienti attivi come ossido di zinco non-nano o biossido di titanio.
5. Sostieni organizzazioni per la conservazione delle barriere coralline
Aiuta gruppi come:
- Reef Renewal Bonaire
- Coral Restoration Foundation
- The Nature Conservancy’s Coral Reef Program
- Reef Check
Di Lorenzo Mittiga, ambassador Aqualung / Associate Fellow di iLCP
Lorenzo Mittiga, Ambassador Aqualung, fotografo, giornalista e documentarista naturalistico internazionale
Lorenzo Mittiga, biologo marino Italiano, fotografo di conservazione e Ocean Ambassador Aqualung, risiede a Bonaire, nei Caraibi olandesi. Con oltre 6.500 immersioni professionali all’attivo, è una figura di spicco nella fotografia subacquea e nella divulgazione della conservazione marina, vincitore di prestigiosi riconoscimenti come il National Geographic Portfolio Review 2018 e l’Ocean Geographic Master Competition 2023. I suoi lavori, pubblicati su riviste internazionali quali National Geographic e The New York Times, mirano a sensibilizzare il pubblico sull’importanza della tutela degli oceani. Attualmente, Lorenzo documenta progetti di ripristino corallino a Bonaire, inclusa la propagazione larvale, una tecnica innovativa per la rigenerazione dei coralli, oltre a seguire iniziative di recupero delle mangrovie.
