Per la prima volta una nuova specie è descritta dalla scienza senza sezionarla con il bisturi. Un biologo dell’Università di Bonn ha scoperto una nuova specie di polpo che vive a profondità di oltre 4.000 metri nell’Oceano Pacifico settentrionale. La sensazionale scoperta ha fatto scalpore nei media qualche anno fa. I ricercatori di Bonn hanno ora pubblicato la descrizione della specie e chiamato l’animale “Emperor dumbo” (Grimpoteuthis imperator). Tanto insolito quanto l’organismo è l’approccio dei ricercatori: per descrivere la nuova specie, non hanno sezionato la rara creatura, ma hanno usato tecniche di imaging non distruttive. I risultati sono stati pubblicati sulla rivista BMC Biology.
A qualcuno potrà sembrare una brutta notizia, purtroppo la descrizione di una nuova specie è un procedimento molto meno poetico di quel che si pensa. Si passa sempre attraverso l’uccisione di almeno un esemplare, che è dissezionato se la descrizione necessita l’esame di organi interni, e conservato in un museo a disposizione di chiunque voglia eventualmente eseguire successive analisi.
Nell’estate del 2016, il Dr. Alexander Ziegler dell’Istituto di Biologia Evolutiva ed Ecologia dell’Università di Bonn ha trascorso diversi mesi nel Pacifico del Nord a bordo della nave di ricerca SONNE. L’equipaggio ha raccolto diversi campioni di acque profonde. Un organismo in particolare è risultato molto interessante: un polpo dumbo. L’animale, grande circa 30 centimetri, è stato trovato in acque profonde più di 4.000 metri. Tuttavia, il polpo non ha potuto essere recuperato vivo, ma è morto durante la risalita.
I polpi Dumbo sono un gruppo di polpi di profondità che comprende 45 specie. Portano il nome dell’elefantino volante del film di Walt Disney per un ovvio motivo: le pinne dei polpi dumbo, che si trovano ai lati della testa assomigliano a queste orecchie da elefante. Tuttavia, il dumbo sulla nave di ricerca SONNE differiva significativamente dalle specie di polpo conosciute. Così Ziegler ha immediatamente fotografato l’insolito animale, ha preso un piccolo campione di tessuto per l’analisi del DNA, e poi ha conservato il polpo in formalina.
Insieme alla sua ex studentessa di master Christina Sagorny, Ziegler ha ora pubblicato una descrizione della specie precedentemente sconosciuta. Tanto insolito quanto il polpo è stata la metodologia utilizzata. Di solito gli animali vengono sezionati dagli zoologi, poiché anche gli organi interni sono importanti per la descrizione di una nuova specie. Tuttavia, poiché questo polpo è molto raro, si è cercato un metodo non distruttivo.
La nuova specie è stata descritta senza sezionarla. Il polpo non è quindi finito sotto il bisturi, ma nel sistema di risonanza magnetica ad alto campo del Centro tedesco per le malattie neurodegenerative (DZNE) di Bonn. Questo dispositivo è utilizzato di routine per l’immagine del cervello delle persone in esame.
Una delle poche eccezioni: il becco e la lingua raschiante (radula) del cefalopode sono fatti di chitina dura che non si vede bene con la risonanza magnetica. I biologi hanno quindi consultato anche il sistema di tomografia microcomputerizzata dei paleontologi dell’Università di Bonn. Questa tecnica ha mostrato il becco e la radula in modo nitido e in 3D.
L’esame degli organi riproduttivi ha rivelato che il polpo dumbo è un maschio adulto.
L’uso di metodi non distruttivi ha prodotto una copia digitale nitida dell’animale. Chiunque sia interessato può scaricarla dal database online MorphoBank per ulteriori ricerche e scopi di apprendimento. Il polpo conservato stesso è tenuto negli archivi del Museum für Naturkunde di Berlino, Germania. Lì potrà essere analizzato tra 100 anni, per esempio quando sorgeranno metodi di indagine più moderni o nuove domande. L’approccio non distruttivo potrebbe costituire un precedente, utile soprattutto per animali rari e preziosi.
Per chi volesse approfondire: Alexander Ziegler, Christina Sagorny. Holistic description of new deep sea megafauna (Cephalopoda: Cirrata) using a minimally invasive approach. BMC Biology, 2021; 19 (1) DOI: 10.1186/s12915-021-01000-9
